Avec ses comédies et tragédies bourgeoises, Lessing (1729-1781) a été le premier grand dramaturge allemand. Incarnation de l’esprit critique, il décide, pour faire suite aux polémiques qu’il a eues avec un intolérant pasteur hambourgeois, de délivrer un message de tolérance et un appel à faire le bien avec sa dernière pièce, où la sagesse s’incarne dans le personnage du juif Nathan, figure que lui inspire son ami Moses Mendelssohn. L’intrigue confronte juifs, chrétiens et musulmans dans la Jérusalem des croisades. Le point nodal de la pièce est la parabole des trois anneaux (acte III, scène 7), par laquelle Nathan répond à la question de Saladin de savoir laquelle des trois religions révélées est vraie : peu importe la vérité de leurs fondements, l’excellence de la foi se mesure aux bonnes actions permettant de vivre en harmonie avec Dieu et les hommes. La pièce est devenue depuis un grand classique du théâtre allemand.