Ce manuscrit exceptionnel, conservé au château de La Brède, où il avait été composé entre 1742 et 1748, jusqu’à son acquisition en 1939 par la Bibliothèque nationale, permet de suivre l’élaboration de l’œuvre. Sensiblement différent du texte publié, il abonde en corrections, ajouts et suppressions. Atteint de troubles oculaires, Montesquieu avait recours à des secrétaires successifs ; seuls quelques passages et certaines des corrections sont de sa main. Une nouvelle édition de ce manuscrit est en cours sous l’égide de la Société Montes quieu.