Lors de son dernier voyage, de 1776 à 1779, James Cook découvre l'archipel qu'il nomme Sandwich, du nom du Premier Lord de l'Amirauté - les îles Hawaii -, longe la côte ouest de l'Amérique du Nord et s'engage dans le détroit de Behring jusqu'à la banquise à la recherche du passage du Nord-Ouest entre Atlantique et Pacifique, sans succès, et revient à Hawaii. L'expédition y est d'abord bien accueillie par les indigènes, qui rendent aux Anglais des honneurs quasi divins. Mais à la suite du vol d'un canot pendant qu'il s'est rendu à terre pour prendre des otages, Cook est tué par les insulaires au cours de l'échauffourée qui éclate lorsque les Anglais, se sentant menacés, tirent sur eux.