Les plus célèbres des cartes portulans conservées dans les collections publiques et privées sont des pièces très soignées, à la décoration luxuriante. Leur auteur ne les concevait pas pour un usage en mer. Elles étaient destinées à la culture géographique, aux côtés d’autres livres : traités, recueils, récits de voyages. Dans des cabinets propices à l'étude, des savants nourris de culture humaniste, composaient de petits recueils des îles de la Méditerranée, assortis de commentaires érudits sur les vestiges visibles de l’Antiquité. Ces recueils, décorés par des dizaines de cartes peintes à la gouache, étaient en partie inspirés par la cartographie nautique.