Les montagnes de l'Atlas apparaissent comme la volonté de synthèse d'un savoir épars recueilli par bribes, tant auprès de voyageurs anonymes que dans les récits plus ou moins fantastiques. Creuset des connaissances acquises au fil des expéditions génoises, majorquines, arabes, de voyageurs comme Ibn Battuta, de missionnaires comme Raymond Lulle ou de commerçants des communautés juives de Tlemcen ou du Tafilet, elles se veulent la mise en ordre projective d'un monde à découvrir : « Toute cette montagne dans sa longueur est appelée Carena par les Sarrasins, et Montes claros par les Chrétiens. Et sachez que sur cette chaîne de montagne il y a beaucoup de bonnes villes et de châteaux qui se font la guerre les uns avec les autres. Cette montagne produit encore abondamment du pain, du vin, de l'huile et toutes sortes de bons fruits. »