Peu après avoir acquis du duc de la Rochefoucauld la charge de gouverneur de Poitou en 1651, le jeune Artus Gouffier, duc de Roannez, s’intéressa de près au desséchement du marais Poitevin, engagé depuis une dizaine d’années. Dès 1641, des privilèges avaient été accordés à l’ingénieur des fortifications René Siette pour l’exploitation du Petit Poitou, partie nord du marais située près de Luçon. Ainsi naquit la Société du Petit Poitou, qui réunissait ceux qui avaient pris une part dans l’affaire.
Le plan gravé de Siette, daté du 6 août 1648, dresse le cadastre du Petit Poitou : les parcelles des sociétaires sont cartographiées avec exactitude et identifiées par des numéros d’ordre. Sur le modèle du Petit Poitou, un projet de dessèchement d’une grande partie orientale du marais Poitevin, près de Maillezais, vit le jour en 1654. L’intérêt qu’y prit le duc de Roannez explique que Pascal, devenu très proche de lui depuis l’année précédente, s’y soit engagé financièrement : associé avec le capitaine des gardes du duc, il fit en avril 1654 l’acquisition d’une participation. Comme pour la machine arithmétique, il entrait certainement dans cette décision à la fois un calcul économique et un intérêt pour les aspects techniques de l’affaire : son investissement – financièrement modeste – est à peu près contemporain de ses travaux sur la mécanique des fluides et de la préparation du Traité de l’équilibre des liqueurs.