Rédigés vers 1557 mais publiés seulement au lendemain de la mort de leur auteur, les Arithmeticorum libri duo du grand mathématicien de Messine Francesco Maurolico (1494-1575) contiennent une importante partie consacrée aux « nombres figurés ». L’arithmétique des nombres figurés, ou « arithmétique spéculative » comme la nomme Maurolico, remonte à une très ancienne tradition illustrée notamment par Boèce à la fin de l’Antiquité, qui établit des relations entre les propriétés de figures géométriques et celles de nombres qui peuvent ainsi être qualifiés de triangulaires, pyramidaux, polygonaux, etc. L’étude de Maurolico a moins répété cette tradition qu’elle ne l’a infléchie dans le sens d’une théorie moderne des nombres à laquelle, à la suite de l’édition de 1575, plusieurs mathématiciens du XVII^e siècle ont puisé, dont Pascal, comme le prouve une référence explicite faite à « Maurolic » au début des Lettres de A. Dettonville. Mais avant la rédaction de cette œuvre, Maurolico constitue déjà, par son arithmétique des « nombres figurés », l’une des sources mathématiques qui a pu aider Pascal à imaginer le raisonnement par récurrence qui est au coeur du Traité du triangle arithmétique : dans sa première version, celui-ci contenait une section intitulée « Numeri figurati », expression abandonnée ensuite pour être remplacée par celle d’« ordres numériques ».