Dans le 1er état, le visage décentré se détache sur un large espace blanc. La liberté de création de Rembrandt apparaît dans cette mise en page, très audacieuse pour l'époque, dans la hardiesse du traitement de l'espace. Certains historiens ont supposé que l'artiste, après avoir projeté de réaliser un autoportrait en buste, comme il l'avait fait pour Rembrandt au manteau brodé, y avait renoncé, satisfait du visage seul. C'est très probable. Cependant les quelques épreuves imprimées ont dû choquer, puisqu'une seule nous est parvenue entière. Les autres ont été découpées par les amateurs, pour ne conserver que la tête. Et l'artiste fit de même dès le 2e état, découpant la plaque et faisant un gros plan du visage, sans même esquisser un vêtement.
Rembrandt semble maîtriser tout à fait maintenant la représentation de son visage, éclairé depuis la droite. Il n'y a aucune hésitation dans le tracé objectif des traits essentiels, notamment le nez épaté et son ombre portée, la moustache, le pli vertical près du sourcil gauche, les cheveux ondulés et en désordre. La sobriété de la gravure, la légèreté des tailles, le modelé sans contour précis, l'expression de concentration intense situent ce visage entre l'autoportrait et la tête d'expression privilégiée aux états suivants, où des tentatives de changement d'expression seront expérimentés. L'historien Münz pense que seul le 1er état serait de Rembrandt. Il est certain qu'à partir du 4e état, sa manière ne se retrouve pas. C'est l'un des exemples de la fortune critique des cuivres de l'artiste.
G. L.