"Or, quand les anges les eurent quittés pour le ciel, les bergers se dirent entre eux : "Allons donc jusqu'à Bethléem et voyons ce qui est arrivé [.]". Ils y allèrent en hâte et trouvèrent Marie, Joseph et le nouveau-né couché dans la mangeoire."
(Luc, II, 15-16.)

Par l'ombre et la clarté, le thème de l'Adoration des bergers devient ici révélation aux bergers lors de la nuit de la Nativité. Les bergers cherchent à "voir" dans l'obscurité presque totale de l'étable et debout ils scrutent l'ombre profonde, osant à peine s'approcher lorsqu'ils découvrent le groupe de la Sainte Famille. Celui qui l'aperçoit d'abord ôte son chapeau respectueusement et s'arrête. Les deux faibles sources de clarté, leur lanterne - le blanc du papier même - et une chandelle invisible dont les lueurs filtrent entre les tailles leur permettent de distinguer la Vierge et l'Enfant couchés à même le sol et Joseph assis, lisant sans doute l'Ancien Testament et veillant.
Dans cette adoration très émouvante où l'atmosphère suggérée par Rembrandt est si intensément mystique qu'un silence surnaturel se perçoit, l'adaptation du regard à l'obscurité, la reconstitution des formes par la vision, la perception du vacillement de la flamme de la chandelle plus ou moins vive, l'auréole étrange de rayons d'ombre autour de Marie et Jésus sont autant d'effets obtenus par la succession d'états qui imperceptiblement font participer le spectateur à cet événement divin.
C'est l'une des plus belles suites de l'artiste aux tirages sur des supports variés, ici pour la plupart sur papier japon, aux effets lumineux, dorés ou nacrés, aux ombres douces et soyeuses, modulant les lueurs, effleurant et animant cette ombre dense où les trois techniques se mêlent si étroitement qu'elles sont indissociables, où le brunissoir fait émerger quelque clarté, recréation, naissance des formes, expression du mystère.
G. L.