Jeune sainte entourée de Vertus

Peintre flamand, dessinateur et auteur de plusieurs livres d’emblèmes, Otto Venius, ou Otto Van Veen, fait son apprentissage à Leyde et à Liège, puis séjourne en Italie de 1575 à 1583, et rencontre à Rome Federico Zuccaro. De retour aux Pays-Bas, il est nommé, en 1585, peintre d’Alexandre Farnèse, et s’installe à Bruxelles. À la mort du gouverneur en 1592, il s’établit à Anvers. Rubens devient son élève et son collaborateur. Il retournera ensuite à Bruxelles et sera nommé, en 1620, membre de la gilde des peintres.
Son art, où se manifeste l’influence des romanistes de l’époque de la Contre-Réforme au maniérisme tempéré, se caractérise par l’ampleur et l’équilibre de la composition, le sens de la narration, les attitudes expressives, autant de qualités qui ont profondément marqué les débuts de Rubens. Ses tableaux sont consacrés le plus souvent à des sujets religieux et ses dessins pour les gravures à des sujets emblématiques, allégoriques et mythologiques.
Des esquisses à l’huile, en grisaille sur papier, œuvres curieuses, sont conservées dans plusieurs musées. C’est l’une d’elles qui est attribuée à l’artiste par Françoise Viatte. Sa signification et sa destination étaient ignorées. Il s’agit, en fait, d’une œuvre préparatoire à une illustration au burin dans un livre d’emblèmes. Cet ouvrage Amoris Divini Emblemata, publié à Anvers en 1615, complément de son œuvre intitulée Amorum Emblemata, éditée dans la même ville six ans plus tôt, est dédicacé à Isabelle Claire Eugénie, gouvernante des Pays-Bas espagnols, infante d’Espagne, archiduchesse d’Autriche, duchesse de Bourgogne et de Brabant. Il relate le pèlerinage spirituel de l’âme, représentée par une jeune fille ailée, accompagnée jusqu’à Dieu par l’Amour divin, un enfant nimbé. Pour chaque emblème, des citations de textes bibliques ou de docteurs de la Loi sont transcrites en latin, puis suivent trois vers en espagnol et un poème rédigé en flamand et en français. Une illustration sur la page opposée y correspond.
Le programme iconographique de l’ouvrage reflète les idées de l’église catholique romaine durant la Contre-Réforme. L’Amour divin est représenté ici sous l’apparence de l’enfant nimbé dirigeant l’âme ailée, tenant d’une main un arc et de l’autre la palme du martyre. Au-dessus, la couronne de laurier. De part et d’autre, les sept vertus identifiables par leur attribut : à droite, la balance, le miroir, la colonne pour les vertus cardinales : la Justice, la Prudence et la Force ; à gauche, le mors et la bride pour la quatrième vertu cardinale : la Tempérance ; puis la croix et le livre, l’ancre pour les vertus théologales : la Foi et l’Espérance. La composition symétrique, très équilibrée, est animée par la clarté des rehauts de blanc et par un lavis brun rougeâtre qui illumine l’obscurité de l’ensemble aux tonalités gris foncé, créant une atmosphère mystique. L’ancre n’est pas toujours utilisée comme attribut de l’Espérance, le Phénix qui renaît de ces cendres caractérise souvent cette vertu. Ici l’auteur s’inspire de l’Épître aux Hébreux de saint Paul (6, 19) : “En elle [l’espérance], nous avons comme une ancre de notre âme, sûre autant que solide”.