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Publié dans Les Temps
modernes entre février et juillet 1947 — l'année
où paraît le premier volume de Situations regroupant
des essais écrits de 1938 à 1945 sur de grands
écrivains français et américains —,
Qu'est-ce que la littérature ? est
un véritable manifeste de littérature engagée.
Sartre traite de l'écrivain, de sa mission et de ses
lecteurs en se posant trois questions : "Qu'est-ce qu'écrire ?",
"Pourquoi écrire ?" et "Pour qui écrit-on ?"
"Écriture et lecture sont les deux faces d'un même
fait d'histoire et la liberté à laquelle l'écrivain
nous convie, ce n'est pas une pure conscience abstraite d'être
libre. Elle n'est pas, à proprement parler, elle se conquiert
dans une situation historique ; chaque livre propose une libération
concrète à partir d'une aliénation particulière...
Et puisque les libertés de l'auteur et du lecteur se
cherchent et s'affectent à travers un monde, on peut
dire aussi bien que c'est le choix fait par l'auteur d'un certain
aspect du monde qui décide du lecteur, et réciproquement
que c'est en choisissant son lecteur que l'écrivain décide
de son sujet. Ainsi tous les ouvrages de l'esprit contiennent
en eux-mêmes l'image du lecteur auquel ils sont destinés."
L'essai sera repris en 1951 dans le second volume des Situations
consacré à la littérature et l'engagement.
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