Le 19 septembre 1783, les frères Montgolfier réalisent à Versailles le premier vol aérostatique habité de l’Histoire – les passagers sont un coq, un canard et un mouton. Jean-François Pilâtre de Rozier, qui assiste à ce vol, met alors tout en œuvre pour réaliser un vol humain. Il y parvient le 21 novembre 1783. Le ballon utilisé à cette occasion est récupéré par Etienne Montgolfier, qui l'améliore pour servir au premier vol scientifique organisé l'année suivante à Versailles. Le 23 juin 1784, en effet, le ballon baptisé La Marie-Antoinette s'élève devant le roi de France, celui de Suède, et une grande foule. Pilâtre de Rozier est à bord, et le vol bat les records de vitesse, d'altitude et de distance.