Fondateur du positivisme (Cours de Philosophie Positive, publié entre 1830 et 1842) dont l'influence a été grande pour la formation de l'idéologie de la III^e République et surtout pour les réformes de l'éducation, Auguste Comte (1798-1857) a œuvré dès le début du XIX^e siècle pour la vulgarisation. En 1844, il publie un Traité philosophique d’astronomie populaire, issu des cours publics gratuits qu'il a donnés au sein de l’Association polytechnique, fondée aux lendemains de la Révolution de 1830 pour diffuser l’instruction gratuite et publique des ouvriers.