Comme la radio, le cinéma devient lui aussi un média de vulgarisation, après en avoir été un sujet. Jean Painlevé (1902-1989) est considéré comme l'un des fondateurs du cinéma scientifique. Biologiste de formation, il se lance à partir de 1925 dans la réalisation de films scientifiques, essentiellement sur le monde animal. Il en tourne plus de deux cents, dont La Pieuvre (1928), L'Hippocampe (1933) ou encore Le Vampire (1945) qui est une allégorie du nazisme. Il participe à la fondation de l'Institut de cinématographie scientifique.