Construit pour l’Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne en 1937, le Palais de la Découverte devait être temporaire mais il rencontre un si grand succès que le gouvernement décide de le pérenniser. Le projet est en gestation depuis 1934, mené par Jean Perrin et Paul Langevin qui souhaitent donner aux sciences la diffusion la plus large possible. Les scientifiques qui participent et soutiennent le projet veulent faire découvrir comment la science se fait dans les laboratoires. Plus qu’un musée, ils désirent que le Palais soit un lieu qui rende les sciences vivantes. Comme d’autres institutions européennes ou américaines à la même époque (Deutsches Museum de Munich en 1925, Chicago Museum of Science and Industry en 1933, Franklin Institute de Philadelphie en 1935), ils mettent en place une muséographie innovante. Des laboratoires sont reconstruits au sein du Palais, et des démonstrations expérimentales sont réalisées devant le public.