De 1860 à 1890, la conférence est un médium fréquemment utilisé par les vulgarisateurs et par les savants. Les conférences peuvent avoir lieu dans des endroits très différents : locaux universitaires mais aussi théâtres, locaux de réunion. Elles sont données en principe en dehors des heures de cours habituelles, c'est-à-dire le soir ou le dimanche. A la différence des cours du soir, qui relèvent davantage de l’éducation post ou extra-scolaire, les conférences ont en général une ambition plus culturelle. Elles touchent un public plus diffus et ont hérité du XVIII^e siècle un caractère mondain. A la veille de la guerre de 1870, elles concernaient un public de quelque 800 000 personnes.