La demande croissante de lecture au XIX^e siècle, liée aux évolutions politiques et socioculturelles, est à l’origine de la création de bibliothèques dites populaires. Le modèle va être celui de la Bibliothèque des Amis de l’Instruction du 3^e arrondissement de Paris, fondée en 1861 par des ouvriers et des artisans du quartier. Elle est novatrice dans son fonctionnement en permettant à ses lecteurs, par une gestion associative qui en fait des sociétaires, de participer au choix des livres qu’ils pourront ensuite emprunter. Les nombreuses autres bibliothèques populaires françaises, dont les bibliothèques municipales parisiennes, s’inspirent de ce fonctionnement.
La Bibliothèque des Amis de l’Instruction du XII^e arrondissement signale, dans ses statuts, que les livres qui trouvent place dans son catalogue sont « généralement les ouvrages de science ; ceux concernant l’histoire nationale et étrangère, la géographie, les voyages ; les classiques de tous les temps et de tous les pays, les traités technologiques et professionnels, la littérature (prose ou poésie) ; enfin quelques bons romans ». Les revues ne sont pas absentes mais le choix se porte sur celles « qui se recommandent par leur mérite ou leur caractère de moralité ». La page de titre de ses statuts et de son catalogue montre bien, par ailleurs, qu’elle prend en considération un public d’ouvriers, puisqu’elle est ouverte en dehors des heures de travail, le soir et le dimanche.