La salle Colbert - aussi appelée salle B - est une salle publique de lecture qui ouvre ses portes en 1868 à la Bibliothèque nationale. Elle est destinée à accueillir un public beaucoup plus large que la salle de travail habituelle. Voici comme la décrit un "vieux bibliothécaire", Alfred Franklin, dans son Guide des savants, des littérateurs et des artistes dans les bibliothèques de Paris en 1908 : "Elle a une entrée particulière dans la rue Richelieu, à l'angle de la rue Colbert. On y a réuni 40.000 volumes et elle dispose de 110 places. Elle est ouverte tous les jours, même le dimanche, de neuf à quatre heures. En 1905 elle a reçu 44.812 lecteurs, à qui ont été communiqués 63.849 ouvrages. Il n'est point demandé de carte d'entrée, mais on exige seize ans accomplis." En 1877, le conservateur note que, parmi le public qui y vient le dimanche, se trouve "une grande quantité d'élèves des Ecoles, d'ouvriers, d'employés, qui ne peuvent pas fréquenter la Salle pendant la semaine."
La salle Colbert avait son catalogue particulier, et les livres étaient demandés par bulletin, ce qui nous permet de connaître les lectures de l'époque. Ainsi, parmi la "soixantaine de bons ouvrages [de sciences] qui sont demandés à peu près tous les jours une, deux ou trois fois" dans les années 1870 se trouvent par exemple des Manuels Roret, des Dictionnaires de médecine, les œuvres de Louis Figuier ou encore d'Auguste Comte.
La salle fermera en 1935.