La Nature décrit ainsi sa gravure du cours public au Conservatoire des Arts et Métiers : « [elle] représente le grand amphithéâtre qui chaque soir est littéralement rempli d'auditeurs, appartenant pour la plupart à la classe laborieuse et intelligente des travailleurs de Paris, qui s'intéressent si vivement aux progrès de la science » (11 novembre 1876). Proposés dès les années 1830 par les associations philotechniques ou polytechniques, dans le but de prolonger l'école primaire avec une orientation fortement professionnelle, les cours publics étaient également organisés au sein des institutions scientifiques.