Nés à la fin du XVIII^e siècle, les muséums d'histoire naturelle sont des héritiers directs des cabinets de curiosité des siècles précédents. Dans une volonté de mettre à la disposition du plus grand nombre des objets scientifiques, les deux premiers véritables musées scientifiques français sont créés pendant la Révolution : le Muséum d'histoire naturelle et le Musée national des techniques. D’autres muséums voient le jour mais ce n'est que dans la deuxième moitié du XIX^e siècle qu’ils deviennent de véritables lieux de vulgarisation. En 1889, le Muséum de Paris ouvre sa galerie de zoologie et ses serres, et rénove sa galerie d'anatomie comparée, en y installant notamment des squelettes de cétacés.
Cette illustration de La Nature montre l'engouement du public lors de l'exposition des Trésors du Talisman en 1884. Il s'agissait de 6000 bocaux contentant des collections formées lors du voyage scientifique du navire Le Talisman, qui fut à l'origine de nombreuses découvertes hydrologiques, géologiques et zoologiques.