À partir de 1870, Jean-Henri Fabre se consacre à la rédaction de livres d'enseignement pour la librairie Delagrave. Parmi eux, le Le livre d'histoires, récits scientifiques de l'oncle Paul à ses neveux peut être considéré comme l'ancêtre du manuel scolaire de lecture : il s'agit en effet d'un livre de « lectures courantes pour les écoles ». Paru en 1869, il a été réédité douze fois jusqu'en 1887. Outre des livres de lecture, Fabre a produit également des livres de cours pour les élèves de classes élémentaires ou primaires, ou encore des livres destinés aux écoles normales.