L'ouvrage est la transcription des leçons données par Auguste Cahours et Alfred Riche à la Sorbonne pour l'enseignement secondaire des jeunes filles. Les sujets abordés, sous la forme d'entretiens et non d'un traité, sont par exemple l'air, l'oxygène, l'azote, la combustion, les aérostats, l'ammoniaque ou encore le charbon.