Aéronaute et rédacteur en chef de la revue scientifique La Nature, fondée en 1873, Gaston Tissandier se fait le chantre d'une éducation fondée sur la « leçon de choses » et le jeu. Fort du succès de ses Récréations scientifiques publiées en 1881 et distinguées par un prix Montyon, il décide de s'adresser au premier âge et fait paraître en 1884, toujours chez Masson, éditeur et libraire de l'Académie de médecine, des Jeux et jouets du jeune âge. Les activités créatrices (faire une poupée de coquelicots, un bateau en coque de noix, une tête de moine dans un marron d'Inde, des cocottes en papier, des desserts) alternent avec de petites expériences physiques sur la densité, le téléphone à ficelle, la lanterne magique. Instructif autant que ludique, « cet album tiré en six couleurs [...] est un des ouvrages les plus luxueux » (Livres d'étrennes pour l'année 1885). Il est en effet illustré de 48 compositions dessinées par Albert Tissandier, frère de l'auteur, gravées en couleurs par Gillot et imprimées en chromotypographie par Crété. La reliure d'éditeur est en tissu moiré de couleur sable illustré d'une composition en noir, rouge et or tandis que le dos est tissé de fil rouge. En 1889, le titre figure au catalogue de l'éditeur comme "épuisé", attestant du succès rencontré.