Professeur de mathématiques, Joseph Vinot est l’auteur de nombreux ouvrages de vulgarisation de mathématiques et d’astronomie. Il fonde en 1858 l'Association des membres de l'enseignement. En 1864, il créé le Journal du Ciel, revue d'astronomie dont il est le rédacteur en chef. Il devient également, en 1881, délégué du directeur de l'Observatoire populaire d'astronomie créé au Trocadéro par Léon Jaubert.