En 1861 commence à paraître L’Histoire d’une bouchée de pain, l’un des livres les plus célèbres de cette époque, d’abord en feuilleton dans une revue, avant d’être édité en un volume. Son auteur est Jean Macé (1815-1894), célèbre pédagogue et vulgarisateur de son temps. Le livre prend la forme, très utilisée à l’époque, d’une « histoire de » qui vise à décrire sous toutes ses formes un objet ou un animal. Ici la bouchée de pain n’est, pour Macé, qu’un prétexte pour décrire le fonctionnement du corps humain.
Et, preuve que les filles autant que les garçons sont bien les destinataires de cette littérature, il annonce en préambule : « J’entreprends, ma chère petite, de vous expliquer bien des choses qu’on regarde en général comme très difficiles à comprendre, et que l’on n’apprend pas toujours aux grandes demoiselles. […] Vous verrez combien la science de messieurs les savants est amusante pour les petites filles, bien que ces messieurs prétendent quelquefois le contraire. »