La Terre avant le déluge se place dans la vogue des livres de géologie et de paléontologie qui ont eu du succès au XIX^e siècle. Figuier le conçoit comme la première partie d'un Tableau de la nature plus général, rassemblant plusieurs livres, sur « les différentes parties des sciences naturelles ». Il prend pour modèle Le Spectacle de la nature de l'abbé Pluche, best-seller du XVIII^e siècle ayant connu plusieurs rééditions, dont il regrette qu'il soit tombé dans l'oubli au XIX^e siècle. Il n'en copie cependant pas la construction en dialogue (héritée de Fontenelle), rejetant violemment cette « forme surannée » et les « vains artifices » de la fiction.
L'ouvrage est illustré de planches (qualifiées de « vues idéales de paysages de l'ancien monde », dessinées par Riou) et de figures, auxquelles s'ajoutent des cartes géologiques figurant le territoire français à différentes époque de la Terre (celle de la mer silurienne, de la mer jurassique, de la mer crétacée, de la mer tertiaire, et enfin à l'époque « actuelle », c'est-à-dire du XIX^e siècle). Ces cartes ont été dressées par le géographe Alexandre Vuillemin (1812-1886).