Dès novembre 1898, la ville de Paris entreprit les travaux préparatoires à la construction de la première ligne du métropolitain. Ce projet avait été lancé des années auparavant avec une forte ambition sociale : suite aux remaniements urbains d'Haussmann, les logements populaires étaient devenus trop rares, les loyers trop élevés rendaient précaires les conditions de vie. On réfléchissait donc, en parallèle de l’ouverture du métropolitain, à la création d'abonnements ouvriers pour que les mal-logés puissent s'installer en banlieue et bénéficier d'avantages tarifaires sur leurs trajets.
Le projet du métropolitain fut cependant rejeté en 1887 par la Chambre des députés, au grand étonnement de la presse qui condamna cette décision « restée incompréhensible à bien des Parisiens ». L'opinion publique entra ainsi dans le débat en soulignant notamment l'insuffisance des transports publics dans Paris. À la toute fin du siècle et à l'approche de l'Exposition universelle de 1900, il devenait urgent de lancer les travaux. Le projet de Fulgence Bienvenüe fut retenu. Il s'agissait d'un métropolitain exclusivement urbain, à voie étroite et électrique, sur sept lignes. En adoptant un tarif uniforme et assez bas (25 centimes en première classe et 15 centimes en seconde), on officialisa le droit au transport pour tous. La première ligne, reliant la Porte Maillot et la Porte de Vincennes fut ouverte le 19 juillet 1900.