Le rôle novateur du chemin de fer est mis en avant très tôt au XIX^e siècle, avec l’idée que le progrès social passe par le progrès technique. Les travaux qu’implique la création de voies sont parfois risqués et vécus comme de vraies épopées, tels les creusements de tunnels. À partir du Second Empire, l’implication de l’État accélère le développement du chemin de fer, né au départ d’initiatives privées. À la suite des grandes lignes commencées dans les années 1840, on en déploie de nouvelles qui permettent de relier les régions les plus éloignées. Les améliorations des machines à vapeur permettent une augmentation spectaculaire de la vitesse dès le milieu du XIX^e siècle, avant que l’électricité ne révolutionne le rail en France au XX^e siècle.
En 1851, c'est la ligne Tours-Nantes qui est mise en exploitation. L'inauguration des lignes est toujours une occasion de fêtes.