La technique du film est mise au point au début des années 1890 par Thomas Edison : inspiré par les jouets optiques, il invente, avec son assistant William Dickson, le kinétographe qui permet de filmer, et le kinétoscope qui permet de projeter le film. Cependant, avec le kinétoscope, le spectateur doit se pencher sur l’appareil et visionne donc seul le film. En 1895, les frères Lumière améliorent cette technique en proposant un appareil qui cumule caméra et projecteur : le cinématographe. Celui-ci permet, de plus, des projections sur grand écran. Grâce au succès rencontré par le cinématographe, c’est le nom de celui-ci qui est resté dans le langage courant.
L’illustration représente ici une attraction installée, lors de l’Exposition universelle de 1900, dans le pavillon de la Ville de Paris. Les six appareils placés les uns à côté des autres déroulaient des scènes de la vie dans les écoles municipales parisiennes. Les films projetés duraient quarante-cinq secondes et tournaient en boucle grâce à une machine alimentée par un moteur électrique (procédé que Gaumont utilisait déjà pour ses grandes projections).