En 1855, la première Exposition universelle de Paris se tient au cœur de la capitale, sur le site du grand carré des fêtes des Champs-Élysées, marquant ainsi une volonté d’urbanisation vers l’ouest de la ville, préfiguration des grands travaux haussmanniens. Commencé dès 1853, le palais de l'Industrie est jugé rapidement trop étroit pour les 24 000 exposants prévus. On lui adjoint alors une galerie des machines qui s’étend de la place de la Concorde au pont de l’Alma. Cette galerie met le fer à l'honneur. D'autres bâtiments, dont le palais des Beaux-arts sur l'avenue Montaigne, sont construits autour, pour une superficie totale qui dépasse quinze hectares.