L'essor de la photographie, contemporain du grand mouvement d'exploration de la seconde moitié du XIXe siècle, permet de renouveler l'imaginaire occidental de l'ailleurs. Voyageurs solitaires, expéditions scientifiques, missions religieuses, civiles ou militaires, rapportent les premières images de régions et de peuples jusque-là ignorés des Occidentaux.