Héritière d'une longue tradition d'expositions publiques, l'Exposition universelle de 1867 est le quatrième exemple du genre : il y en avait déjà eu à Londres en 1851 et 1862, et à Paris en 1855. Officiellement, seuls les besoins de la vie économique la justifient, mais elle s'inscrit en fait dans une décennie marquée par de vifs débats portant sur la nature de la production économique, dont elle constitue l'aboutissement idéal.