Les grands magasins ont longtemps constitué en France une spécificité parisienne. Le Bon Marché est le tout premier grand magasin de Paris. Il est fondé par Aristide Boucicaut (1810-1877) en 1852, et s'agrandit rapidement de 1869 à 1882 grâce à aux principes commerciaux nouveaux de son fondateu : vendre beaucoup et à bas prix toutes sortes de marchandises, permettre aux clients de circuler librement dans une véritable petite ville dans la ville, afficher des prix fixes, donner la possibilité d'être remboursé. Boucicaut innove également en promouvant un modèle social paternaliste que Zola décrit dans Au bonheur des dames ; ses employés le surnommèrent d'ailleurs "Le Juste". Enfin, il utilise pour son magasin la nouvelle architecture métallique de la fin du XX^e siècle : le Bon Marché est construit par l'un de ses représentants majeurs, Gustave Eiffel.