Pour écrire le Bonheur des dames, Zola réunit une abondante documentation sur les grands magasins qu'il prend le soin de visiter.
Le 31 mars 1882, Karcher, secrétaire de Mme Boucicaut, lui annonce la visite de l'écrivain au Bon Marché : "Lundi dernier, nous avons eu la visite de M. Émile Zola. Le célèbre écrivain naturaliste - c'est ainsi qu'on le nomme - a voulu visiter le Bon Marché parce qu'il a le projet d'écrire un roman dans lequel il sera question d'un magasin de nouveautés.
Je lui ai montré toute la maison et il a été fort émerveillé. J'espère, s'il fait une description du magasin, qu'il n'y emploiera pas la plume avec laquelle il a écrit Nana ou L'Assommoir !"