L'éclairage électrique des lieux publics leur donne d'emblée une image de fête, d'opulence, d'aisance, un "éclat" que le gaz de ville ne peut pas disputer à la nouvelle énergie. Dès lors, toute fête s'accompagne de lumière électrique, signe de prestige et de modernité.
Toutefois, l'électricité est d'abord perçue comme une curiosité. Ce n'est qu'en 1844 que commence véritablement l'ère électrique, et d'abord dans les lieux publics.
L'Exposition de 1881 marque le véritable tournant de l'histoire de l'électricité qui en est sans doute l'un des événements phares ; cette Exposition n'inaugure pas de nouvelles techniques, mais constitue plutôt un moment d'intense vulgarisation.