Au Bonheur des dames est l'histoire heureuse de l'expansion d'un grand magasin dans le Paris du Second Empire, où l'on voit la victoire de ceux qui se battent et avancent avec le progrès sur ceux qui demeurent dans l'immobilisme. Sur cette base simple, Zola entrelace plusieurs thèmes : il montre la transformation de la société, la naissance d'une catégorie sociale, la mise en place des techniques modernes de vente, les nouvelles règles d'un capitalisme en plein développement. Parallèlement au côté "financier", il y a le côté "passion" : une histoire d'amour entre un patron et sa petite vendeuse, qui se termine après maintes péripéties, comme dans un roman rose, par un mariage.