Berceau de la famille des Rougon-Macquart, Plassans est calqué sur Aix, comme en témoigne ce plan dessiné par Zola et conservé dans le dossier préparatoire de La Conquête de Plassans. La cathédrale Saint-Sauveur devient cathédrale Saint-Saturnin, le cours Mirabeau est rebaptisé cours Sauvaire, la place des Prêcheurs est convertie en place des Récollets et la rue Thiers se transforme en rue de la Banne. Plassans / Aix est bien cette ville morte, claquemurée dans ses remparts et ses fixités sociales, que décrit aussi le jeune Prévost-Paradol qui y enseigna au sortir de l'École normale : "Tu n'imagines pas la solitude d'Aix, l'aspect abandonné de cette petite ville. La rouille de ces profondes maisons sombres et de ces vastes appartements vides. Tout disparaît, tout s'éteint ; des ruines et du silence." (Lettre à Édouard de Suckau, 28 décembre 1853, NAF 19913, f. 115.)