Préparée depuis 1863, l'Exposition universelle est inaugurée le 1^er avril 1867 par Napoléon III et Eugénie, et marque l'apogée de l'Empire : plus de trente nations y sont représentées, la visite des souverains étrangers donne lieu à de somptueuses cérémonies tandis que Parisiens et provinciaux se bousculent au Champ-de-Mars, qui voit passer près de sept millions de visiteurs. Partout l'on danse cependant qu'Hortense Schneider triomphe dans La Grande Duchesse de Gerolstein sur la scène de ce même théâtre des Variétés où Zola fera débuter Nana dans "La blonde Vénus". Le 10 juin 1867 une splendide fête nocturne est donnée pour célébrer l'arrivée du roi de Prusse Guillaume I^er et du tsar Alexandre II. Le souper est servi dans l'ancienne salle de Perrier et Fontaine, réaménagée pour l'occasion. Les feux de l'exposition, ultime réussite des saint-simoniens du régime, dissimulent mal les faillites scandaleuses - celle des frères Pereire la même année ; elle fait oublier la misère populaire alors que les salaires baissent tandis que le prix des denrées augmente.