Zola avait dénoncé les galanteries du Second Empire sans les connaître autrement que par les gazettes. Pour camper Nana et ses compagnes, il se renseignera auprès de Ludovic Halévy, qui avait été le librettiste d'Offenbach et qui avait bien connu Hortense Schneider, Anna Deslions, Valtesse de La Bigne et les autres. Anna Judic servit de modèle à Rose Mignon, la rivale de Nana, pour laquelle Zola avait d'abord songé à Cora Pearl.