L'acte de naissance des Rougon-Macquart est griffonné sur ce feuillet, probablement le premier rédigé, à l'automne 1868. Zola - il a lu le préambule de La Fille aux yeux d'or, où Balzac distingue six catégories de Parisiens - pense d'abord à trois mondes : peuple, bourgeoisie, grand monde (composé des hauts fonctionnaires et des hommes politiques). Divisant ensuite la bourgeoisie en deux catégories : commerçants / spéculateurs et fils de parvenus, il biffe "trois" et écrit "quatre mondes". Au début du feuillet il ajoute le roman initial (ce sera La Fortune des Rougon) et à la fin ce qu'il appelle "un monde à part", c'est-à-dire, pour reprendre un terme vallésien, les "irréguliers" : putain, meurtrier, prêtre, artiste. Si on fait le total, on arrive bien à dix romans, dont Zola dresse la liste sur le feuillet suivant du même manuscrit.