D'emblée, Zola indique les deux pivots de l'œuvre : le lien familial ("Une famille centrale sur laquelle agissent au moins deux familles") d'une part, la société nouvelle issue de la Révolution ("Mon roman eût été impossible avant 89.") de l'autre :
"J'étudie les ambitions et les appétits d'une famille lancée à travers le monde moderne, faisant des efforts surhumains, n'arrivant pas à cause de sa propre nature et des influences, touchant au succès pour retomber, finissant par produire de véritables monstruosités morales (le prêtre, le meurtrier, l'artiste). Le moment est trouble. C'est le trouble du moment que je peins."