Tourgueniev remercie Zola de lui avoir écrit à l'occasion de la mort de Flaubert : Ça a été comme un serrement de main d'ami... Je n'ai pas besoin de vous parler de mon chagrin : Flaubert a été l'un des hommes que j'ai le plus aimés au monde. Ce n'est pas seulement un grand talent qui s'en va - c'est un être d'élite - et un centre pour nous tous." Après la mort de Flaubert, les relations entre les deux écrivains se distendirent ; Tourgueniev était déjà très malade et faisait de sérieuses réserves sur les romans de Zola, Nana en particulier ; mais il avait de l'affection pour son cadet, qui lui garda une vive reconnaissance pour ses bons services en Russie."