Flameng remercie Goncourt de l'envoi de son dernier roman, Les Frères Zemganno, publié en mai 1879. Il le représente "signant une préface à mon ami Zola" tout en envoyant un coup de pied à ce dernier. Le bal de la centième de L'Assommoir a eu lieu le 29 avril 1879. Goncourt, exaspéré par le triomphe de son "ami", n'y a pas assisté. Le 6 et le 13 mai, Zola rend hommage à l'auteur des Frères Zemganno dans Le Voltaire. Mais le 1¬¤ il a manifesté par lettre son désaccord à Goncourt : "[...] après y avoir bien réfléchi, je regrette profondément votre préface. Vous m'avez dit un soir qu'on faisait de grands efforts pour jeter des ferments de rupture dans le petit groupe que nous formons. Eh bien ! voyez ce que la presse commence à faire de votre préface : on la jette au nez de jeunes gens qui vous aiment et qu'on vous accuse de renier, au moment où ils auraient besoin de tout votre puissant patronage." Mais Goncourt a protesté de la pureté de ses intentions et Zola a reculé le jour suivant : "Maintenant le branle est donné et on va vouloir vous séparer de nous. Voila ce qui m'a fait de la peine, sans que je vous accuse en rien."