Zola avait posé d'emblée dans l'ébauche de Germinal l'image symbolique du capital tabernacle reculé, du dieu vivant et mangeant les ouvriers dans l'ombre" (NAF 10307, f. 410). Huysmans, enthousiasmé - en dépit de leurs divergences - par la lecture du livre, lui écrit : "Je voyais revenant par-dessus le lamentable site, cette terrible image que vous évoquez du Dieu inconnu, dans un tabernacle comme une idole hindoue [...] comme les Halles, la Mine se dresse maintenant, animée d'une âme particulière dans un corps spécial."