La vie de Bernadette, la fin à Nevers surtout, de quelle triple beauté l'avez-vous couronnée [...] terrible aussi c'est le portrait de la foule [...] c'était bien utile ce que vous avez dit de cet art religieux d'industrie, si niais. C'est sur proposition de Zola que le comité de la Société des gens de lettres avait confié à Rodin, le 6 juillet 1891, la réalisation d'une statue en l'honneur de son premier président, Balzac. C'est aussi Zola qui intervint auprès du conseil municipal de Paris pour que la statue soit installée place du Palais-Royal. Une amitié se développa entre les deux hommes, avivée par les polémiques autour du Balzac de Rodin, dont Zola prit la défense.