Boullée développe une série de projets de tombeaux sur les mêmes principes que ceux qui régissent les cénotaphes tout en épurant la mise en scène. La disparition des sépultures au sein des églises revitalise pour les architectes de la fin de l’Ancien Régime un terrain d’expérimentation oublié depuis l’Antiquité. Le tombeaux, lieu de métamorphose du corps en esprit, est élevé au rang de monument et de symbole. Dans les trois projets de tombeaux, Boullée s’affranchit d’un dispositif complexe d’enceintes et de portes pour proposer des édifices isolés dans des lieux stériles et qui apparaissent comme un seuil entre le monde des vivants et celui des morts. Par ses vues rapprochées, l’architecte inspire aux spectateurs  la gravité et la puissance des morts: " Temples de la mort, votre aspect doit glacer nos cœurs ! ".

Frappé par " la masses des objets se détachant en noir sur une lumière d’une pâleur extrême ", Boullée conçoit un monument " caractérisant le genre d’une architecture des ombres ". Il lui donne forme par l’élévation lugubre d’un temple à portique d’ordre primitif, parcouru de " la lueur pâle et mourante des lampes sépulcrales ! "
Le tympan ouvert du fronton, crée un appel sinistre vers l’antre du bâtiment plongé dans un noir intense. Partant de cette image, il détermine un " procédé ", caractérisant son monument : " une surface plane, nue et dépouillée, d’une matière absorbant la lumière, absolument dénuée de détails et dont la décoration est formée par un tableau d'ombres dessiné par des ombres encore plus sombres ".

Le cénotaphe de Newton (mort en 1727) vient rendre hommage à l’une des figures emblématiques du siècle des Lumières qui incarne un ensemble de découvertes liées à la physique et l’astronomie. Peu de temps avant l’élaboration de ce projet, s’est ouvert le Salon des globes de la Bibliothèque royale où étaient exposées les sphères géantes de Coronelli réalisées pour Louis XIV. Leur vogue se conjuguait avec celle du ballon aérostatique; c’était la " globomanie " que moquait le satiriste Rivarol. C'est dans ce contexte que Boullée propose un monument sphérique, concept novateur si l’on excepte les projets très spécialisés de De Wailly pour les frères Montgolfier. Au-delà d’un effet de mode, l’architecte s’intéresse aux propriétés de la sphère, qui selon lui, offrent "la perception la plus évidente des corps". Sa " régularité ", sa " symétrie " et sa " variété " empêchent toutes altérations optiques de la " magnifique beauté de sa forme qui, toujours, s’offre parfaite à nos regards ". Le projet de cénotaphe de Newton est ainsi particulièrement révélateur d’une pratique sensualiste des arts.

Le souhait poétique de Boullée était d’ " envelopper " Newton de sa  découverte  en symbolisant le rayonnement de son génie depuis le cœur de la terre. Dans son Essai sur l’art, il avoue pourtant avoir éprouvé " une sorte de mécontentement " de son premier projet à cause d’idées qu’il regardait " comme impossibles à rendre " parce qu’il n’en entrevoyait " qu’à peine la possibilité ". Et c’est par " l’étude et la constance " pour " l’amour de son art " qu’il parvient à mettre en œuvre les " effets " et " les grandes images de la nature " dans un second projet. A partir d’un simple dispositif de petits percements dans la voûte, l’architecte dispose cette fois-ci un tombeau sous " une nuit pure ", dans laquelle le spectateur se trouve " comme par enchantement, transporté dans les airs et porté sur des vapeurs de nuages dans l’immensité de l’espace ". Ainsi " de quelque côté que les regards se portent, on n’aperçoit qu’une surface continue qui n’offre ni commencement ni fin, et qui, plus on la parcourt, plus elle s’agrandie ".Unique objet dans cet espace, le tombeau devient ainsi une métaphore poétique du génie suprême vers lequel l’homme doit porter son attention.

Sur un plan strictement architectural, l’idée d’une chambre circulaire représentant le ciel étoilé n’est pas nouvelle. Les planétariums romains étaient conçus sur le même principe, mais ils ne formaient que des voûtes ou des demi-sphères. Depuis Ptolémée, en effet, on se représentait le Ciel sous la forme d’un globe, mais l’hémisphère sud étant inconnu, le ciel était représenté sous la forme d’une demi-sphère correspondant aux étoiles "septentrionales ", c’est-à-dire, observées depuis l’hémisphère nord. Des globes célestes "convexes " furent néanmoins produits dès le 7^e siècle. Ils représentaient le Ciel comme s’il était vu depuis l’extérieur de l’univers, entourant la Terre au centre de la sphère, contrairement aux salles cosmiques ou planétariums qui représentaient le Ciel observé depuis la Terre. Sphères célestes et planétariums offrent ainsi deux métaphores complètement opposées, mais, au plan de l'ingénierie ou de l'architecture, les deux options tendent à se rapprocher dès lors qu’on se met à produire des globes géants, vers la fin du 17^e siècle.

Le premier projet est-il vraiment un projet de monument à la gloire de Newton, voire est-il même tout simplement un cénotaphe? La question peut être posée. Boullée, en effet, n’a disposé aucun tombeau mais simplement un autel autour duquel figurent des personnages dont l’un a été identifié comme étant Zoroastre. Quant à la sphère armillaire, elle décrit le monde héliocentrique de Copernic et on ne comprend pas pour quelles raisons Boullée, dans son Essai sur l’art, a attribué cette " lampe sépulcrale " au " divin système " de Newton. Il est possible que le premier cénotaphe ait été en fait dédié à Copernic dont un portrait, voisin de celui de Newton, ornait le bureau de Boullée. Cette conjecture, démentie par l’Essai n’explique pas pour autant la présence de Zoroastre, personnalité vénérée dans la pensée maçonnique, et encore moins l’étrange pouvoir luminescent de la sphère armillaire.