La rature, comme outil de la transformation des textes, a probablement une histoire aussi longue que celle de la culture écrite. Les paléographes ont retrouvé, dans un poème amoureux griffonné sur un mur de Pompéi, un exemple de rature de substitution (un mot rayé, remplacé par un autre en interligne) dont la forme, gravée en graffiti, ressemble de très près à notre usage moderne. Pourtant, même si la rature est aussi vieille que les tablettes cunéiformes, même si les papyrus et les parchemins nous donnent les preuves de son usage ininterrompu depuis l’Antiquité, la rature ne prend toute son importance qu’avec le médium de notre modernité : le papier, et particulièrement le papier imprimé, qui donne progressivement au "manuscrit" le statut de document privé et de support de travail individuel pour l’écrivain. Le lettré s’engage de plus en plus volontiers dans un rapport personnel à la rédaction de ses propres œuvres ; il devient son propre scribe. Si le coûteux parchemin avait conduit à la pratique du palimpseste, le papier abondant ouvre l’ère du brouillon et de la rature.