Bien informé par les récits de voyages qu'il rassemble à la bibliothèque d'Alexandrie, et ses relations avec les savants, Eratosthène est un des fondateurs de la géographie, en associant les deux facettes de la "graphie" de la Terre : l'écriture, et le dessin de la forme des terres émergées. À partir de points définis astronomiquement, il construit une carte schématique avec deux axes se coupant perpendiculairement à Rhodes : le parallèle unissant les points où le jour le plus long a la même durée, et le méridien reliant les points du globe où le soleil est à son apogée à la même heure.