Contacté par Jean-Pierre Cassel lors de sa tournée française à l’Olympia, Jerry Lewis accepte de participer au Gala de l’Union à Paris. Ce 23 avril 1971, le public du Gala applaudit donc un auguste de soirée convaincant, un personnage de tramp qu’il ne reconnaît pas, jusqu’à ce que le président du gala, Jean-Pierre Cassel, lui demande de sortir de l’ombre des gradins où il s’était réfugié. Le clown arrache son chapeau et sa perruque et apparaît alors sous une apparence plus lisible et sous les traits de Jerry Lewis, ce qui lui vaut un grand succès. Et lui donne l’idée de raconter à l’écran une histoire, très sombre, qui lui tient à cœur. Adapté du livre éponyme de Joan O’Brien et Charles Denton publié en 1962, le scénario de Le jour où le clown pleura se passe dans l’univers de l’Allemagne nazie et des camps de concentration où Helmut, un clown raté, se trouve confronté à sa conscience, ses convictions personnelles et la fidélité à son personnage. Le tournage ne sera jamais achevé et le film jamais diffusé.