Des paquebots et des trains déversant files d’animaux et monceaux de matériel sur les quais des ports et des gares, des myriades de tentes pavoisées, autant d’images de débarquement d’un ailleurs grandiose et mystérieux, destiné à satisfaire curiosité, rêve et désirs d’exotisme. Une idée monumentale du voyage et de l’itinérance amenée, placardée jusqu’au cœur des cités pour déplacer les foules.
Dans l’imagination du public, les différentes enseignes déclinant le nom de Barnum (en référence à l’entrepreneur de spectacle Phineas Taylor Barnum, 1810-1891) évoque le gigantisme des installations, des troupes d’artistes et de figurants mais aussi une infinité d’attractions et d’exhibitions inouïes. Annoncée par d’innombrables affiches colorées détaillant la grande variété des animaux, des ballets, des performances et des parades, la tournée européenne de 1897 à 1902 frappe durablement les esprits.